Мы уже знаем, что кометы - разновидность жителей Солнечной Системы состоящие из замерзших газов и водяного льда. Кометы двигаются в большинстве случаев по очень вытянутым эллиптическим орбитам и приближаясь к Солнцу начинают таять. Газы и пыль, освобожденные при таянии кометного ядра, увлекаются солнечным ветром уносясь прочь от Солнца и образуют хвост, который иногда простирается на десятки и сотни миллионов километров, но по плотности он крайне разрежен и опастности не представляет - в 1910 году Земля прошла сквозь хвост кометы Галлея и это никак не проявило себя - даже "падающих звезд" (метеоров) в те ночи больше числом не становилось.
Ежегодно внутренние пространства Солнечной Системы посещают десятки комет - среди них есть и давно известные, но так же и новые - только что открытые. Как правило они видны лишь в очень сильные телескопы. Кометы хорошо видимые глазом - большая редкость, и потому визиты ярких комет с протяженными заметными хвостами входят в историю. О таких кометах говорят спустя столетия.
Одной из таких исторических комет по праву считается комета Донати, посетившая окрестности Солнца в 1858 году. По устоявшейся в астрономии традиции, комета получает имя открывшего ее наблюдателя, либо имя ученого доказавшего, что разные свидетельства появления комет имеют отношение к наблюдениям одного и того же небесного тела, вычислившего его орбиту (так было с кометами Галлея и Энке - Эдмунд Галлей и Иоганн Энке обработав разрозненные исторические наблюдения большого количества комет доказали, что некоторые наблюдения имеют отношение к одним и тем же небесным телам, возвращавшимся к Солнцу в разные годы и столетия). Открытия комет прославляли астрономов и можно было всю жизнь провести в глубине фундаментальных исследований, но прославиться открытием одной единственной кометы, если повезет и комета окажется яркой и видимой глазом.
Джованни Баттиста Донати (1826-1873) - итальянский астроном, сделавший в астрономии немало: одним из первых он применил спектральный анализ для исследования химического состава небесных тел (специальные стеклянные призмы способны разлагать солнечный свет на семь цветов радуги - спектр, но так же разлагаются на спектры лучи пришедшие от других небесных тел, а изучая эти радужные полоски астрономы узнают немало подробностей о том, из каких химических элементов состоят небесные тела), изучал полярные сияния, доказав их космическое происхождение и связь с активностью Солнца, объяснил мерцание звезд. Ему посчастливилось открыть 6 комет, но всемирную славу флорентийскому астроному принесла комета 1858 года, ставшая одной из самый ярких и феерических комет последних столетий.
Открытая 2 июня, комета Донати уже к августу стала главным украшением северного неба, сияя под ручкой ковша Большой Медведицы она обнаруживала сразу три хвоста - пылевой, газовый и короткий плазменный хвост - была интересна тем, что одновременно демонстрировала все три типа кометных хвостов, что встречаются у ледяных странниц. По астрономическим оценкам ее блеск достигал нулевой звездной величины (такую же яркость имеют самые яркие звезды на небе), но Марк Твен утверждал, что ему удавалось читать газету в свете сияния кометы Донати, что скорее всего было преувеличением. И тем не менее невооруженным глазом комета была видна превосходно. Ее хвосты простирались на пол небосвода. Благодаря удачному совпадению положений кометы и Земли на своих орбитах, условия видимости кометы Донати продолжали оставаться отличными до самого декабря 1958-го года, и по сей день этой комете принадлежит рекорд по продолжительности видимости невооруженным глазом - практически пол года ее можно было видеть без телескопов и подзорных труб. И только в 1996-м году комета Хейла Боппа попыталась составить ей конкуренцию.
Комета Донати оказалась первой из комет, для исследования которой был применен спектральный анализ и было определено, из чего на самом деле состоят кометы. Эту комету впервые удалось сфотографировать. И хотя качество тех снимков оказалось совсем невысоким, тем не менее история фотографических наблюдений комет началась именно с кометы Донати.
Созерцание кометы Донати не оставило равнодушными художников второй половины XIX века и ее образы застыли в художественных полотнах - сейчас в интернете можно найти десятки самых разных картин с изображением кометы Донати. И в большинстве планетариев мира именно оптический образ кометы Донати используется для иллюстрации внешнего вида классической кометы - да, комета Донати заслужила почетное звание классической кометы и когда хотят вспомнить о том, как выглядят кометы, в первую очередь вспоминают комету Донати.
Вполне правомерен будет такой вопрос: "Когда же снова мы сможем увидеть эту необыкновенную комету?" Увы, мне придется огорчить тех, кто надеялся на скорое повторение подобного небесного шоу - комета Донати очень редко возвращается к Солнцу и период ее обращения близок к двум тысячам лет. По современным оценкам она вновь засияет на земных небесах лишь в 3898 году - очень не скоро. Но весьма вероятно, что гораздо раньше на земном небе появится какая-нибудь другая яркая комета, как уже случалось неоднократно за те полтора столетия, пока комета Донати стремительно удаляется прочь из центральной части Солнечной Системы.
Ниже я привожу подборку изображений кометы Донати, которые мне удалось отыскать в интернете, но я уверен, что это - далеко не все и, если Вы зададитесь целью, то сможете найти еще очень много графических упоминаний о визите этой удивительной хвостатой гостьи.
